Alles gut im neuen Mariners-Jahr?

Liebe LeserInnen,

zur ersten Ausgabe von Southpaw On The Sound seit langer Zeit heiße ich Euch herzlich Willkommen. Nach turbulenten letzten Monaten des Jahres 2009 , in denen ich nicht die nötige Ruhe fand, um eine weitere Ausgabe meiner Kolumne zu schreiben, bin ich Ende Dezember nun auch noch umgezogen. Da sich der aufgewirbelte Staub nun so langsam setzt und bessere Sicht ermöglicht, lade ich Euch ein, gemeinsam mit mir die letzten Monate der Seattle Mariners Revue passieren zu lassen und einen ersten Ausblick auf die in knapp zwei Monaten beginnende Saison zu werfen.

Ein bisschen wie nach einem Umzug und einer ausführlichen Renovierung muss es sich momentan auch im Camp der Seattle Mariners anfühlen. Nicht ein paar aufhübschende Wandanstriche wurden vorgenommen. General Manager Jack Zduriencik und Manager Don Wakamatsu haben das Haus - um bei der unpassenden Analogie zu bleiben - komplett entkernt und von vorne bis hinten saniert. Aus dem Mariners-Roster der Unglückssaison 2008 (Link) sind nach heutigem Stand nur noch Starting Pitcher Felix Hernandez und Ryan Rowland-Smith, die Reliever Randy Messenger, Ryan Feierabend und Mark Lowe, Catcher Rob Johnson, die Infielder Jose Lopez und Youngster Matt Tuiasososopo und natürlich Outfielder Ichiro Suzuki im Roster.

Aber nicht nur im Inneren hat sich einiges gewandelt. Seit der Übernahme des GM-Postens durch den ehemaligen Scouting Director der Milwaukee Brewers, Jack Zduriencik und der Verpflichtung des ruhigen, sachlichen und überaus sympathischen Don Wakamatsu als Manager weht auch in der Außendarstellung eine neue, angenehme Brise durch die Stadt am Puget Sound, die in der Anhängerschaft der M's gerade in dieser Offseason neue, große - aus meiner Sicht aber auch potenziell heikle - Hoffnungen auf große Zeiten weckt.

Trotz meiner gerade geäußerten Skepsis muss ich bei einer realistischen Selbstüberprüfung zugeben, dass ich mich bei jeder Nachricht von einer Neuverpflichtung von "Dealin' Jack Z", so wird Zduriencik in der Mariners-Blogosphere mittlerweile genannt, einer gewissen Euphorie und damit einhergehenden Steigerung der Erwartungshaltung für die kommende Saison nicht erwehren kann.

Für einen sentimentalen Fan wie mich war nach der Wiederverpflichtung von Ken Griffey Junior, deren sportlicher Wert natürlich aufgrund seiner angeschlagenen - wenn auch frisch operierten - Knie und seiner mittlerweile 40 Jahre und stetig abnehmender Statistiken (2009: .214 AVG, .735 OPS, 19 HR, 57 RBI, 44 R) der einzige Fehler, dass Randy Johnson nicht noch eine letzte ehrenvolle Saison in Seattle dranhängt. Schließlich wäre der große, wilde, gefährliche Mariners-Pitcher der 90er Jahre noch eine akzeptable Lösung als Starter am Ende der Rotation oder als Reliever für den Bullpen gewesen. Stattdessen hat sich "The Big Unit" wie Baseballinsider-Kollege Sebastian in einem tollen Karriererückblick (Link) gezeigt hat, für seinen Rücktritt entschieden, wird aber beim Home Opener der Mariners am 12. April gegen die ebenfalls viel versprechend verstärkten Oakland Athletics den Ceremonial First Pitch werfen und sicherlich mit einer ausführlichen Standing Ovation des ausverkauften Safeco Field begrüßt.

Wird durch seine Vertragsverlängerung bis 2014 auch weiterhin Baserunner (hier: Nick Markakis) an der kurzen Leine halten - Felix Hernandez. CC-BB-SA - Foto von madmannova

Die wirklichen Neu- und Nachverpflichtungen sind natürlich eigentlich eine eigene Ausgabe dieser Kolumne wert. Trotzdem gingen der Verpflichtung der Hochkaräter Chone Figgins und Cliff Lee, des potenziellen Hochkaräters Milton Bradley sowie der Ergänzungsspieler Casey Kotchman, Ryan Garko und Eric Byrnes sowie der vielen weiteren Spieler einige glückliche Umstände voraus, die nicht verschwiegen werden dürfen.

Zum einen endeten schlicht und einfach die hoch dotierten Verträge von Starting Pitcher Erik Bedard und von Third Baseman Adrián Béltre. Zudem verzichtete Catcher Kenji Johjima nach einer enttäuschenden Saison 2009, in der er seinen Stammplatz hinter der Home Plate an Rob Johnson verlor, freiwillig auf die letzten zwei Jahre seines Vertrags und das damit verbundenen Gehalt und führt nun die Pitcher der Hanshin Tigers der japanischen Central League durch die Spiele. Eine rein emotionale Erleichterung ist, dass eine weitere, die letzte Nemesis der Bavasi-Ära, Starting Pitcher Carlos Silva, im Tausch für Cubs-Albtraum Milton Bradley in den Norden Chicagos transferiert wurde und dort genauso einen Neuanfang wagen kann, wie der verschmähte Bradley im etwas gelasseneren Nordwesten.

Neben den oben genannten Neuzugängen waren es aber zwei Vertragsverlängerungen für venezolanische Spieler, die mich als Fan am meisten gefreut haben. Nachdem am 6. Januar zunächst der 26 Jahre alte Centerfielder Franklin Gutierrez für vier Jahre und 20,5 Millionen Dollar unterschrieben hat und demnach bis Ende 2013 den Bällen im Centerfield von Safeco Field mit seiner Schnelligkeit hinterherjagen wird, war es der mit 78 Millionen Dollar dotierte Fünfjahresvertrag für Felix Hernandez, der das beeindruckende Eigengewächs des Farmsystems auf lange Zeit nach Seattle bindet.

Vor diesen Hintergründen liste ich nur kurz die interessantesten Verpflichtungen der Offseason auf:

Bradley, Milton (LF, DH, $7 Mio.): Aus Chicago quasi verjagt, schafft er hoffentlich einen spielerischen und charakterlichen Neuanfang im beschaulicheren Umfeld von Safeco Field. Muss außerdem gesund bleiben und besser schlagen als 2009 (AVG .257, OPS .775, 12 HR, 40 RBI, 61 R). Risiko, mit möglicherweise hoher Gegenleistung, vor allem dann, wenn Don Wakamatsu seine Arbeit für eine positive Clubhouse-Atmosphäre fortsetzt und Bradley gut integriert wird.

Eric Byrnes (OF, $450,000): Ergänzungsspieler für das Outfield, der von den Diamondbacks aus dem letzten Jahr seines Vertrags entlassen wurde. Hatte zwei Seuchenjahre mit Verletzungen und hofft, in Seattle an seine tolle Saison 2006 (26 HR, 79 RBI) anknüpfen. Kein Risiko für die Mariners, da sie ihm nur das Minimum bezahlen und für den Preis auch noch Purzelbäume gratis erhalten.

Figgins, Chone (3B, $5.8 Mio): Eine aufregende Neuverpflichtung, da er zwar kein Powerhitter ist, aber Kontakt herstellen, Doubles und Triples schlagen kann und zudem ein guter Baserunner ist. Als Tandem gemeinsam mit Ichiro an Schlagposition eins und zwei... eine aus meiner Sicht aufregende Perspektive mit einem langfristigen Vertrag.

Garko, Ryan (1B, $450,000): Rechts schlagender, gerade 29 Jahre alter First Baseman, der sich die Spielzeit mit Casey Kotchman teilen wird, vor allem dann, wenn ein Linkshänder auf dem Mound steht. Für das Gehalt ist er eine Verpflichtung mit geringem Risiko und potenziell hohem Reward.

Griffey Jr., Ken (DH, LF, $2.35 Mio.): Wird vor allem als DH, für die gute Stimmung im Clubhouse und als Everybody's Darling eingesetzt werden und voraussichtlich nach der Saison seine Karriere beenden.

Hannahan, Jack (IF, $410,000): Kann alle vier Positionen im Infield spielen und ist somit ein äußerst wertvoller Ersatzspieler, vor allem, sollte SS Jack WIlson wieder mit Verletzungen zu kämpfen haben)

Kotchman, Casey (1B, $2.9 Mio.): Siehe Garko, nur dass er wohl vor allem gegen rechtshändige Pitcher spielen wird. 26 Jahre alt, Free Agent mit einer durchschnittlichen Saison 2009 für die Braves und Red Sox.

Langerhans, Ryan (OF, $400,000): Utility Outfielder mit einer soliden Saison 2009, weshalb er von den M's wiederverpflichtet wurde.

League, Brandon (RP, $1.1 Mio.): Im Lee-Deal mit den Phillies und Blue Jays aus Toronto gekommen. Hart werfender Rechtshänder als Verstärkung für den linkslastigen Bullpen. 2009 in 74 Innings mit einem ERA von 4.58.

Lee, Cliff (SP, $9 Mio.): Per Trade aus Philadelphia gekommen, belegt Lee nun mit Felix Hernandez die ersten beiden Plätze der Rotation! Die Frage ist nur, was nach Starter Nr. 3, Ryan Rowland Smith, passiert (Fister? French? Olson? Snell? Vargas?) und ob die Mariners Lee, der nach der Saison 2010 Free Agent wird, eventuell schon im Sommer traden, ziehen lassen oder für viel Geld weiterverpflichten.

Wilson, Josh (IF): Utility Infielder, variabel einsetzbar, wird wahrscheinlich die meiste Zeit in Tacoma in Triple-A verbringen, aber sicherlich auch Spielzeit in der MLB erhalten.

(Quelle der Gehaltsdaten: Yahoo Sports)

Nach Beginn des Spring Trainings möchte ich mich in der nächsten Ausgabe von Southpaw On The Sound einigen Minor League-Talenten im Farmsystem sowie der wahrscheinlichen Startaufstellung und der Bankspieler der Mariners widmen und ausleuchten, wo sich im Verlauf der Saison eventuelle Schwachstellen aufzeigen könnten. Vorausgesetzt, Jack Zduriencik hat diese mit einigen weiteren Trümpfen bis dahin nicht schon selbst gestopft...

Wie immer freue ich mich auf Eure Meinung bin gespannt, welche Diskussion sich entwickeln werden. Ganz sicher wird es für Fans der Mariners genauso wie für Fans des Baseballs allgemein interessant, wie sich die Seattle Mariners im laufenden Jahr entwickeln werden. Es wurden bereits viele Vorschusslorbeeren auf den Weg gestreut, jetzt liegt es am Team und am Management, die gute Arbeit in der Offseason auch im Spring Training und zu Saisonbeginn weiterzuführen. Wie es dann weitergeht - ob der Aufwärtstrend aus der vergangenen Saison fortgesetzt oder ob es Ernüchterung in der Emerald City geben wird - das werden wir bei Baseballinsider.de und in dieser Kolumne natürlich begleiten. Und das hoffentlich in der Diskussion mit Euch, für die die Kommentarspalte immer offen ist!

In diesem Sinne - bis bald!