Previews 2010: Tampa Bay Rays

Im heutigen Team-by-Team-Preview auf Baseballinsider.de beschäftigen wir uns mit den Tampa Bay Rays.

Die Fans der Rays kamen erstmalig 2008 in der noch jungen Franchise-Geschichte in den Genuss von Postseason-Baseball, ihr Team erreichte sogar die World Series. 2009 sah man sich selbst eigentlich noch stärker an und  konnte das Erreichte aus der Vorsaison nicht bestätigen.

Seit der Überraschungssaison 2008 hängen die Trauben in Florida inzwischen sehr hoch. Eine Playoffteilnahme ist in diesem Jahr für das Team von Manager Joe Maddon das klare Ziel.

Rückblick auf 2009

Die Rays gingen in die Saison nach der World-Series-Teilnahme 2008 gestärkt und wurden als Favorit auf den Divisionstitel gehandelt, weil sie ihren Kader eigentlich noch verbessert und ihre jungen Spieler ein Jahr mehr Erfahrung hatten.

Am Ende der Saison belegten die Rays mit einer Bilanz von 84-78 einen enttäuschten dritten Platz in der American League East. Gerade das Auftaktprogramm in den ersten zwei Monaten war geprägt mit einigen Serien gegen die Red Sox und Yankees, in denen die Rays schon frühzeitig Boden auf beide Teams verloren.

Transfers

Zugänge:

• RP Rafael Soriano (Trade, Braves)
• C Kelly Shoppach (Trade, Indians)
• RP Joaquin Benoit (Free Agent, Rangers)
• RP Heath Phillips (Free Agent, Royals)
• IF Hank Blalock (Free Agent, Rangers)

Abgänge:

• RP Chad Bradford (Free Agent)
• RP Jesse Chavez(Trade, Braves)
• OF Gabe Gross(Free Agent, Athletics)
• IF Akinori Iwamura (Trade, Pirates)
• RP Joe Nelson (Free Agent, Red Sox)
• RP Troy Percival (Free Agent)
• RP Jason Isringhausen (Free Agent)
• C Michel Hernandez (Free Agent, Orioles)
• RP Ramon Ramirez (Free Agent, Red Sox)
• RP Brian Shouse (Free Agent, Red Sox)
• RP Russ Springer (Free Agent)
• C Gregg Zaun (Free Agent, Brewers)
• C Shawn Riggins (Free Agent, Mets)
• RP Josh Rupe (Free Agent Royals)
• SP Mitch Talbot (Trade, Indians)

Die Rays trennten sich in der vergangenen Offseason von einer Vielzahl von Spielern.Mit Rafeal Soriano konnten sie einen verlässlichen Closer ihrem Kader hinzufügen und es fand sich mit Kelly Shoppach ein neuer Backup-Catcher. Da Soriano nur einen Einjahresvertrag unterschrieben hat, könnte es in Richtung Trade-Deadline zu Spekulationen kommen, dass die Rays ihn wieder traden, falls sie aus dem Rennen um die Playoffplätze sich frühzeitig verabschieden.

Starting Lineup

• SS Jason Bartlett
• LF Carl Crawford
• 3B Evan Longoria
• 1B Carlos Pena
• 2B Ben Zobrist
• CF B.J. Upton
• DH Pat Burrell
• RF Matt Joyce
• C Dioner Navarro

Der neue Hitting Coach der Rays, Derek Shelton, muss sich als Aufgabe für die neue Saison setzen, dass die Rays insgesamt betrachtet im Ansatz besser schlagen.

In der vergangenen Saison war die Offensive gerade in Sitatuationen mit Läufern in Scoring Position und weniger als zwei Outs sehr anfällig und unproduktiv.

Schon im Spring Training wird Manager Joe Maddon versuchen, diese angedachten Verbesserungen Spiel für Spiel zu beobachten bzw. sollte jeder Offensivspieler in Konkurrenz zu seinen Mitspielern versuchen die Offensive des Teams in diesen Bereichen zu verbessern.

Man darf gespannt sein, wie sich die Situation von Carl Crawford bei den Rays entwickelt: Crawford befindet sich im letzten Jahr seines Vertrags und er wird zur kommenden Saison schon bei den Red Sox oder Yankees gehandelt. Sollten die Rays Ende Juli sich schon aus dem Playoff-Rennen verabschiedet haben, dann werden sie versuchen Crawford schon frühzeitig per Trade abzugeben.

Bank

• C Kelly Shoppach
• OF/DH Gabe Kapler
• OF Fernando Perez
• OF Justin Ruggiano
• IF Reid Brignac

Auf der Bank der Rays könnten im Verlauf der Saison noch ein paar andere Spieler sitzen: Sean Rodriguez und Reid Brignac werden sich im Spring Training für den letzten Infielder-Platz im Kader bewerben.

Kelly Shoppach wird sich mit Dioner Navarro mehr oder minder abwechseln und bekommt auf jeden Fall mehr Einsatzzeiten als ein standardmässiger Backup. Ben Zobrist ist für die Rays im Infield und Outfield einsetzbar. Dies wird dazu führen, dass Manager Joe Maddon eine Vielzahl an unterschiedlichen Lineups für die Spiele aufstellen kann.

Toptalent Desmond Jennings wird die Saison wohl zunächst im Triple-A-Team in Durham
beginnen, steht aber jederzeit für eine Berufung in den MLB-Kader bereit. Fernando Perez und Justin Ruggiano sind ideale Einwechsel-Spieler sowohl vom Baserunning, als auch von ihren defensiven Fährigkeiten.

Ruggiano bewies diese schon zum Ende der regulären Saison 2008. Gabe Kapler wird sich mit Matt Joyce im Right Field abwechseln, sodass er in jedem Fall mehr Einsatzzeit als ein klassischer Bankspieler erhält.

Starting Rotation

• James Shiels
• Matt Garza
• David Price
• Jeff Niemann
• Wade Davis

Die Starting Rotation stand mehr oder weniger schon vor dem Spring Training der Rays fest. Andy Sonanstine bekommt eine Außenseiter-Chance im Spring Training für den Platz des fünften Starters oder aber einen Platz im Bullpen.

Wade Davis und Jeff Niemann pitchten in der letzten Saison solide, wobei Davis nur auf sechs Starts kam, aber immerhin schon seinen ersten Shutout warf. Jeff Niemann hatte eine beachtliche Rookie-Saison. 

David Price dagegen kam nur auf 23 Starts und konnte die hohen Erwartungen aus der Saison 2008 (dort wurde er als Closer in den Playoffs sogar eingesetzt) nicht erfüllen.

James Shields und Matt Garza als Nummer eins und zwei Starter hatten beide 2009 eine Negativbilanz und enttäuschten auch im Vergleich zur Vorsaison.

Bullpen

• CL Rafael Soriano
• SU Dan Wheeler
• SU J.P. Howell
• RP Grant Balfour
• RP Randy Choate
• RP Lance Cormier

Im Bullpen gibt es eigentlich nur ein Fragezeichen für den Long-Reliever-Spot. Hier bekommt Andy Sonnanstine eine Chance im Spring Training.

Ansonsten starten die Rays mit ihrem neuen Closer Rafael Soriano in die Saison. Dan Wheeler und J.P. Howell werden versuchen die knappen Führungen ins neunte Inning zu transportieren.

Grant Ballfour, Randy Choate als zweiter Linkshänder und Lance Cormier sind aktuell die weiteren Bullpen-Mitglieder.

Talente

Wade Davis führt eine Reihe von hoffnungsvollen Talenten der Rays an. Als September-Callup zeigte er im letzten Jahr direkt sein Talent, inklusive eines Shutouts gegen die Baltimore Orioles. Davis erreichte 2009 endlich die Major League indem er an seinen Pitches und der Pitchplatzierung gezielt arbeitete. In sein Repertoire nahm er einen sehr effektiven Slider auf und verbesserte auch noch seinen Change-Up.

Jeremy Hellickson ist ein 22-jähriger Pitcher, welcher die Saison in Triple-A-Durham beginnen wird, um dort erst einmal Erfahrung zu sammeln. In der letzten Saison verpasste er mehr als einen Monat aufgrund einer Verletzung, doch waren seine Leistungen danach ausreichend, um sich ins Triple-A-Team zu spielen. Sein Aufwärtstrend muss nun bestätigt werden und auch er hat noch eine Menge Arbeit (ähnlich wie Davis) vor sich. Eine weitere volle Minor League Saison wird sicherlich seiner Entwicklung helfen. In der Zukunft wird es somit einen harten Konkurrenzkampf für die Starting Rotation der Rays geben.

Outfielder Desmond Jennings spielte 2009 seine erste komplette Profi-Saison und überzeugte gleich auf ganzer Linie. Er kann Centerfield spielen und ist ein sehr schneller Baserunner. Ihm wurde der MVP-Titel der Southern League mit dem Double-A-Team aus Montgomery verliehen und kam anschliessend nach Durham ins Triple-A-Team. Man darf abwarten, ob er sich in Richtung Power-Hitter sogar noch entwickelt. Jennings wird die Saison in Durham spielen, aber spätestens im September in die MLB befördert.

Infielder Reid Brignac hatte 2009 schon 31 Einsätze für die Rays und schien in dieser Zeit schon bereit für die Major League: Brignac hat aktuell im Spring Training sogar noch eine Aussenseiter-Chance Stammspieler auf Second Base zu werden. Hinzu kommt noch, dass er mit Sean Rodriguez den letzten Infielder-Platz auf der Bank der Rays ausspielen wird. In der Vergangenheit zeigte er seine guten defensiven Fähigkeiten und seine Schlagstärke hatte sich dazu noch verbessert.

Ausblick auf 2010

Nach der World-Series-Teilnahme 2008 haben sich die Saisonziele der Rays drastisch verändert. Das Team hat sich im Vergleich zu 2009 noch einmal verbessert und rechnet eigentlich damit diesmal bessere Chancen auf die Playoffs zu haben. Der Spielplan der ersten beiden Monate wird nicht so sehr mit Serien gegen Boston und New York gespickt sein.

Manager Joe Maddon zeigt sich von der aktiven Offseason der Yankees und Red Sox wenig beeindruckt, er ist von seinem Team überzeugt. Gerade die jüngeren Spieler haben laut Maddon in den vergangenen beiden Jahren unheimlich viel dazu gelernt. Die Rays glauben an eine erfolgreiche Saison bis weit in den Oktober: Ein Nichterreichen der Playoffs wird 2010 in Tampa Bay schon als Misserfolg gewertet werden.